Pregunta a la mayoría de los estadounidenses de dónde procede el lema "¡No a los impuestos sin representación!" y la respuesta más probable será "de los colonos estadounidenses que protestaban contra Gran Bretaña en la década de 1760". Pero el espíritu, si no la letra exacta de la frase, se originó más de un siglo antes. Es más, podemos agradecérselo a los propios británicos. Empezó con algo llamado el "impuesto a los barcos".

Desde principios de la Edad Media, la costumbre inglesa permitía al monarca imponer un gravamen especial en tiempos de guerra a los ciudadanos que vivían en asentamientos costeros. Podían cumplir el requisito aportando barcos, materiales de construcción naval o dinero para que la Corona construyera barcos (de ahí el nombre de "impuesto naval"). Los reyes y reinas recaudaban el "impuesto" como una prerrogativa real, lo que significaba que se ahorraban la molestia de obtener el consentimiento del Parlamento, tal y como exigía la Carta Magna de 1215.

Mientras el impuesto recayera sobre una pequeña parte de la población y sólo en caso de "emergencia nacional", la monarquía se salió con la suya durante siglos.

El rey Jaime I provocó un alboroto en 1619 cuando extendió el impuesto a los barcos a Londres, pero fue su sucesor, Carlos I, quien provocó un alboroto mucho mayor sólo nueve años después. Carlos cerró el Parlamento y luego, en 1628 y nada menos que en tiempos de paz, impuso la tasa naval a todos los condados de Inglaterra. Era un impuesto para todos, y nadie podía hacer nada al respecto. En los años siguientes, el Rey lo reafirmó y aumentó ante la feroz y creciente oposición.

Un tal John Hampden, terrateniente de Buckinghamshire, fue elegido diputado por primera vez en 1621. Cuando se negó a pagar el saldo total del impuesto sobre los barcos que el Rey decía que debía, el caso de Hampden pasó a los doce jueces del Tribunal de Hacienda. El rey, sostenían Hampden y sus abogados, no tenía derecho a recaudar el impuesto sin la aprobación del Parlamento.

Aunque Hampden perdió el caso por 7 votos a 5, Carlos se sintió avergonzado de que su victoria fuera tan ajustada. Cuando comenzó la Guerra Civil inglesa en 1642, John Hampden fue uno de los primeros a los que el rey intentó detener sin éxito. La cuestión por la que se arriesgó a desafiar al Rey, los impuestos sin representación, resultó ser una de las principales causas de esa guerra.

Hampden murió en batalla en 1643, seis años antes de que el propio Carlos fuera decapitado. Casi cuatro siglos después, Hampden es recordado como un mártir de la libertad y su nombre es honrado epónimamente por numerosas ciudades e instituciones. El Hampden-Sydney College de Virginia es uno de los muchos ejemplos.

A James Otis, de Massachusetts, se le suele atribuir el mérito de ser el primer estadounidense que empleó el lema "no taxation without representation" (ningún impuesto sin representación) en los prolegómenos de la Declaración de Independencia. En 1764 escribió que "el mero acto de gravar con impuestos a quienes no están representados me parece que les priva de uno de sus derechos más esenciales como hombres libres; y si continúa, parece ser en efecto una privación total de todo derecho civil".

Patriotas amantes de la libertad como John Hampden y James Otis fueron a la guerra porque sus gobiernos se atrevían a imponer impuestos sin el consentimiento de los parlamentarios elegidos. Por muy malos que fueran los impuestos sin representación en su época, apuesto a que con los tipos actuales con representación volverían a armar un escándalo.